Ligeti schreef muziek voor films van Stanley Kubrick zoals ‘Eyes wide shut’ en ‘2001: A Space Odyssey’. Zijn moderne compositiestijl leidde hem echter ook naar het intieme genre van het strijkkwartet. Hij schreef twee kwartetten waarvan het eerste de tot de verbeelding sprekende titel ‘métamorphoses nocturnes’ draagt.

Met deze uitzonderlijke kwartetten treedt hij toe tot de componisten die als scharnierpunten gelden in de ontwikkeling van het genre. Beethoven is ook zo’n scharnierpunt. Hij schreef zestien strijkkwartetten én de ‘grosse fuge’. Zijn laatste strijkkwartet is opmerkelijk kleinschaliger en milder dan de vorige. De ‘grosse fuge’ is virtuoos en meedogenloos. Het werd door zijn tijdgenoten niet gesmaakt, maar Stravinski zei er het volgende over: “… een absoluut hedendaags
muziekstuk, dat ook altijd hedendaags zal blijven.”